Benno Berneis (1883–1916) – Vom Fürther Fabrikantensohn zur Berliner Moderne

Fürther Künstlerbiografie – erweiterte Forschungsfassung, 2. November 2026. Noch nicht zur Veröffentlichung freigegeben.

Benno Berneis, Selbstbildnis (1909), Berlinische Galerie; Reproduktion CC0. Quelle: Wikimedia Commons. Lizenz.

Ein Künstler zwischen zwei Welten

Wer den Namen Berneis in der Fürther Geschichte liest, denkt zunächst an Schuhe, Fabrikgebäude und die Vereinigten Fränkischen Schuhfabriken. Benno Berneis wuchs in genau diesem unternehmerischen Milieu auf – und entschied sich für einen anderen Beruf. Er wurde Maler, suchte Anschluss an das experimentierfreudige Berlin der Jahrhundertwende und gehörte vor 1914 zu jenen Künstlern, die über den Impressionismus hinaus nach einer stärker ausdrucksbetonten Bildsprache suchten. Der Erste Weltkrieg beendete seine Laufbahn im Alter von 33 Jahren; die nationalsozialistische Verfolgung und die zerstreute Familienüberlieferung erschwerten später zusätzlich die Erinnerung an ihn. Der Museumsartikel muss deshalb Kunst-, Familien- und Erinnerungsgeschichte gemeinsam erzählen. 1 2

Niederstetten, Fürth und die Schuhfabrik

Die Herkunftsfamilie verkörpert den Wandel vom Handel zur Industrie. Nach der Untersuchung von Simon Rötsch kam Bennos Großvater Bärmann Berneis um 1850 aus Niederstetten nach Fürth. Die Heirat mit Fanny Ochs, Witwe des Kaufmanns Moses Dinkelsbühler, verband ihn mit einem bestehenden Manufakturwarenhandel; aus dem Geschäft entwickelte sich ein Großhandel. Bennos Vater Albert Berneis, 1853 geboren, arbeitete zunächst im Familienbetrieb. Mit seinem Bruder Louis gründete er 1875 eine Filzschuhfabrik, die später im Unternehmen Vereinigte Fränkische Schuhfabriken AG aufging. Der industrielle Erfolg schuf für die nächste Generation andere Lebensmöglichkeiten: Benno musste nicht zwangsläufig in die Produktionsleitung eintreten. Die wirtschaftlichen Verhältnisse erklären seine künstlerischen Chancen, nicht aber seine individuellen Motive. 1

Benno wurde nach der ausführlichen Lokalbiografie am 9. Mai 1883 in Fürth geboren. Seine Eltern waren Albert Berneis (1853–1924) und Betty, geborene Neubauer (1862–1935); seine Schwester Frida kam 1888 zur Welt. Die Familie wohnte zunächst in der Luisenstraße an der Ecke Weinstraße. In der Überlieferung begegnet auch der 1. April 1883 als angeblicher Geburtstag Bennos. Diese Angabe ist derzeit nicht standesamtlich gesichert; auffällig ist, dass der 1. April 1910 der belegte Geburtstag seines Sohnes Peter ist. Eine mögliche Verwechslung ist ein Prüfhinweis, keine bereits bewiesene Fehlerursache. Das Fürther Geburtsregister von 1883 muss entscheiden. 1 3

Schülerleben, Kavallerie und erste Zeichnungen

Am Humanistischen Gymnasium in der Königstraße 105 traf Berneis auf andere Söhne der Fürther Kaufmanns- und Industriellenfamilien, darunter Gustav Löwensohn. Im Jahr 1900 beteiligte sich Berneis unter dem Kneipnamen „Pascha“ an der Gründung der Schülerverbindung Abituria. Diese Verbindung überdauerte seine Schulzeit und verknüpft seine Biografie mit der Bildungs-, Vereins- und Jugendkultur der Stadt. Zwischen 1901 und 1902 diente er als Einjährig-Freiwilliger beim 1. bayerischen Chevaulegers-Regiment. Seine spätere Hinwendung zur Darstellung von Pferden und Reitern fällt zwar auf; eine direkte psychologische Kausalkette aus dem Militärdienst zur Kunst lässt sich daraus nicht beweisen. 1

1902 begann er seine Ausbildung an der Münchner Zeichenschule Moritz Heymanns. Anschließend zog er nach Berlin, das mit Galerien, Kunstvereinigungen und Theaterbühnen ein dichtes berufliches Netzwerk bot. Dort orientierte er sich an Max Liebermann, Lovis Corinth und besonders Max Slevogt. Die lokale Forschung verweist auf Briefe Slevogts an Berneis; konkrete Urteile über das Lehrer-Schüler-Verhältnis sind am Original dieser Korrespondenz zu überprüfen. Dass ein Fürther Industriellensohn in wenigen Jahren den Schritt vom Schüler zum Aussteller in einer der wichtigsten Kunstmetropolen schaffte, gehört zu den bemerkenswerten Verbindungen zwischen Fürther Wirtschafts- und Berliner Kulturgeschichte. 1

Berlin, die Theaterwelt und eine neue Familie

Berneis lebte am Lützowufer, später mit Atelier am Schleswiger Ufer. Das Theater von Max Reinhardt bot ihm Motive und Kontakte: Er porträtierte Schauspieler und beobachtete Proben und Aufführungen. Eine besonders enge Beziehung entstand zur Schauspielerin Gertrud Eysoldt, deren Porträt er um 1910 malte. Das Gemälde wird von der Theaterwissenschaftlichen Sammlung der Universität zu Köln, Schloss Wahn, unter der Inventarnummer 41165 geführt. Diese Angabe bietet einen konkreten Objektanker für ein späteres, rechtlich geprüftes Bild. 1 4

Sein Privatleben lässt sich ungewöhnlich genau datieren: Am 13. November 1906 heiratete er die Schauspielerin Betty Meyer; die Ehe wurde 1908 geschieden. Am 1. April 1910 wurde sein und Gertrud Eysoldts Sohn Peter Berneis geboren. 1915 heirateten Benno und Gertrud während eines Heimaturlaubs. Peter war später unter anderem Schauspieler und Drehbuchautor; im Nationalsozialismus verließ er Deutschland und wanderte über London in die Vereinigten Staaten aus. Damit reicht die Familiengeschichte deutlich über Bennos Tod hinaus. Der Nachweis für die Heiraten wird in der FIORDA-Quellenliste mit Berliner Registereinträgen bezeichnet; die Originale wurden für diese Fassung noch nicht erneut eingesehen. 2 5 3

Ausstellungen und der Weg zum Expressionismus

1909 stellte Berneis im Kunstsalon Paul Cassirer in Berlin aus; die zeitgenössische Presse nahm ihn als eigenständigen jüngeren Künstler wahr. Die Forschung nennt eine gemeinsame Präsentation mit Henri Matisse. In den Jahren danach wurde Berneis bei der Berliner Secession gezeigt, und 1912 präsentierte die Bremer Kunsthalle unter anderem sein Werk Der heilige Georg. 1913 hing Reiter am Meer in der großen Secessionsausstellung. Diese einzelnen Stationen sind kunsthistorisch aussagekräftiger als die pauschale Bezeichnung „Expressionist“: Berneis arbeitete mit Porträts, Reiterbildern und Szenen der städtischen Theaterwelt, rückte aber zunehmend Komposition, expressive Spannung und symbolische Motive in den Vordergrund. 1

Seine Bilder verbanden mitunter sehr unterschiedliche Themen: Reiter am Meer (1913) und Stürzender Engel (1914) stehen neben Darstellungen von Christus, Hiob und biblischen Szenen. Die Forschung weist auf Diskussionen des Malers über religiöse Zugehörigkeit hin, ohne dass daraus seine persönliche Glaubenshaltung vorschnell abgeleitet werden darf. Kunstwerke sind hier als künstlerische Auseinandersetzung, nicht als unmittelbare Glaubensbekenntnisse zu lesen. 1914 gehörte Berneis zu den Gründungsmitgliedern der Freien Secession. Eine Cassirer-Einladung vom 28. Februar 1914 ist im Archivkatalog ausdrücklich nachgewiesen (BG-Ar 10/2014); sie bietet einen eigenständigen materiellen Anker für den Ausstellungsbetrieb. 1 6

Krieg, Fliegerei und ein dokumentierter Abschied

Mit Kriegsbeginn 1914 nahm Berneis Militärdienst auf. Die lokale Studie schildert zunächst Aufgaben bei einer bayerischen Train-Abteilung, eine Auszeichnung mit dem Eisernen Kreuz II. Klasse, die Beförderung zum Reserveoffizier sowie den Wechsel zur Fliegertruppe 1915. Nach seiner Ausbildung wurde er an der Westfront eingesetzt. Für exakte Dienstzeiten, Einheiten und Auszeichnungen ist die Offizierspersonalakte 5570 im Bayerischen Hauptstaatsarchiv die maßgebliche noch zu prüfende Quelle. Es wäre unzulässig, die öffentliche Kunstlaufbahn auf einen vermeintlich geradlinigen Weg zum „Kriegshelden“ zu verkürzen. 2 5

Berneis starb am 8. August 1916 bei Saint-Souplet in Frankreich während eines Luftkampfes. Sein Vorgesetzter Kurt Student schrieb zwei Tage später an den Vater Albert Berneis. FIORDA veröffentlicht einen längeren Auszug, dessen Schilderung den Absturz eines brennenden Flugzeugs und den Tod nach einem Sprung aus geringer Höhe beschreibt. Das ist zunächst Students Bericht, nicht eine unabhängig geprüfte Rekonstruktion des Unfall- oder Kampfgeschehens. Die Berlinische Galerie weist eine Abschrift des Briefes unter BG-Ar 2/2015,4 nach, daneben den Feldpostbrief Paul Hoffmeyers vom 30. August 1916 (BG-Ar 2/2015,3) und die Todesanzeige (BG-Ar 2/2015,5). Der genaue Wortlaut, Überlieferungsweg und mögliche Abweichungen müssen anhand der Archivstücke verglichen werden. 2 6

Die lokale Darstellung schildert die Beisetzung am 9. August auf dem Soldatenfriedhof Mont-Saint-Remy. Über den Tod hinaus berichten die Quellen vom Kreis der Kameraden und Künstlerfreunde. Besonders eindrücklich ist, dass gleichzeitig die Bilder weiterwirkten: 1917 veranstaltete Cassirer eine Gedächtnisausstellung. Deren 32-seitiger Katalog (BG-Ar 2/2015,2) enthält vermutlich den Ansatz für eine belastbare Werk- und Rezeptionsgeschichte. Die Existenz dieses Katalogs ist durch das Archivfindbuch gesichert; eine vollständige Werkliste wird hier bewusst nicht behauptet, da der Katalog nicht selbst eingesehen wurde. 1 6

Das zweite Schicksal des Nachlasses

Die Schwester Frida Langer, geborene Berneis, ist ein eigenständiges Kapitel dieser Geschichte. Die Fürther Stadtzeitung berichtete 2018, dass Werke aus Bennos Nachlass über Freunde bewahrt wurden, während Frida 1942 unter dem Druck nationalsozialistischer Verfolgung starb. Die genauen Umstände ihrer Verwahrung und Wiederauffindung sind anhand von Provenienzunterlagen und Familienbriefen zu rekonstruieren. 2018 zeigte die kunst galerie fürth unter dem Titel Benno Berneis – dunkle Sehnsüchte, romantisches Talent wieder Werke des Künstlers in seiner Heimatstadt. Die Ausstellung war vom 20. Juli bis 26. August 2018 angekündigt. Damit wird sein Nachleben selbst zu Fürther Kulturgeschichte: eine lokale Künstlerbiografie, die erst lange nach 1916 wieder sichtbar wurde. 7 8

Für die NS-Erinnerungsgeschichte ist zusätzlich die vom Forschungsprojekt genannte Akte Stadtarchiv Fürth, Aktengruppe O, Nr. 286 wichtig. Sie soll unter anderem die Löschung seines Namens von einer Gedenktafel dokumentieren. Die Signatur ist eine präzise Archivspur, aber der Vorgang ist in dieser Fassung nicht durch eigene Akteneinsicht bestätigt. Eine Gegenüberstellung der ursprünglichen Gedenktafel, der Verwaltungsentscheidung und der späteren Rekonstruktion könnte einen eigenständigen Museumsabschnitt ergeben. 5

Fürther Querverbindungen und Forschungsgrenzen

Bennos Lebenslauf berührt die Häusergeschichte (Luisenstraße/Weinstraße), das Gymnasium Königstraße, die Schülerverbindung Abituria, die Schuhfabrik Berneis, die Familien Neubauer und Löwensohn, die Theaterwelt Gertrud Eysoldts, die Militärgeschichte und die Gedenkkultur. Das besonders gute Bildmaterial – Selbstbildnisse, Reiter am Meer, Porträts und die Atelieraufnahme – ist im Quellenmaterial aufgeführt; die konkrete Wiederverwendung erfordert jedoch für jedes Werk und jedes Foto eine gesonderte Rechteprüfung. 1

Offene Originalprüfungen: Fürther Geburtenregister 1883; Bayerisches Hauptstaatsarchiv Offizierspersonalakte 5570; Landesarchiv Berlin Heiratsregister 1906 Nr. 941, Heiratsregister 1915 Nr. 395, Sterberegister 1916 Nr. 1770; Berlinische Galerie BG-Ar 2/2015,2–7, BG-Ar 10/2014; Stadtarchiv Fürth O 286; Provenienz der Werke aus dem Nachlass. Kein Archivstück wurde in dieser Recherche eigenständig bestellt oder als Original eingesehen. 5 6

Werkstatt-Netzwerk 1905: Ein Exlibris für Gustav Löwensohn (Nachrecherche v513)

Ein im Fürther Werkverzeichnis abgebildetes Blatt eröffnet eine besonders konkrete Verbindung zur Geschichte der Unternehmerfamilie Löwensohn. Benno Berneis schuf 1905 ein Exlibris für Gustav Löwensohn. Ein Exlibris ist ein künstlerisch gestaltetes Eigentumszeichen für Bücher; seine Anfertigung lässt erkennen, dass Berneis eine Auftrags- oder Gestaltungsbeziehung zum namentlich genannten Adressaten hatte. Ob daraus auch eine Freundschaft, eine Verwandtschaft oder eine längerfristige Geschäftsbeziehung erwuchs, lässt sich aus dem Blatt allein nicht folgern. Die Datierung und die Bildwiedergabe sind im publizierten Werkverzeichnis nachprüfbar. In einem künftigen Museumsartikel kann diese Kleinform exemplarisch zeigen, wie eng künstlerische Arbeit, private Buchkultur und Fürther Unternehmerkreise zusammenhingen.

Das Verzeichnis nennt für 1905 zudem Exlibris für Frieda Berneis sowie für Karola und Max Einhorn, Ludwig Brüll und Kurt und Claire Steindorff. Diese Namen bilden eine Prüfliste sozialer Beziehungen, nicht automatisch einen belegten Freundes- oder Familienkreis. Gerade deshalb ist eine Gegenprüfung im Personenregister und in historischen Adressbüchern nützlich: Zuerst müssen die Namensidentitäten geklärt werden, danach können Geschäfts- oder Familienkontakte eingeordnet werden. Quelle: https://www.stadtheimatpflege-fuerth.de/wp-content/uploads/2017/04/Benno-Berneis-Werkverzeichnis.pdf (gedruckte S. 3, Abbildung des Löwensohn-Exlibris).

Nachlass in zwei Schichten: zeitgenössische Stücke und spätere Aufnahmen

Die Berlinische Galerie erschließt nicht bloß einen Ausstellungskatalog von 1917. Ihre Beständeübersicht nennt eine Einladung zur Vorbesichtigung bei Paul Cassirer vom 28. Februar 1914 (BG-Ar 10/2014), die 32-seitige Gedächtnisausstellung von 1917 (BG-Ar 2/2015,2), einen Feldpostbrief vom 30. August 1916 (BG-Ar 2/2015,3), die Abschrift eines Briefes Kurt Students an Albert Berneis vom 10. August 1916 (BG-Ar 2/2015,4) und die Todesanzeige von 1916 (BG-Ar 2/2015,5). Hinzu kommen eine 1917 datierte Zeichnung Heldengrab und unter BG-Ar 4/2018 zwölf Glasplattenpositive von Werken. Die Datierungen und Bestandsbezeichnungen sind Archivmetadaten; die Briefe selbst wurden für diese Nachrecherche nicht gelesen. Ihre Inhalte dürfen daher nicht als zusätzliche Zeugnisse für die Todesumstände ausgegeben werden. Quelle: https://berlinischegalerie.de/assets/bilder/forschung/bestaendeuebersicht_kuenstler_innen_archive_berlinische_galerie.pdf (PDF-S. 9–10).

Ein widersprüchlicher Geburtstag

Auch elementare Personendaten bedürfen noch einer Urkundenprüfung. Das vom Enkel betreute Künstlerarchiv nennt den 1. April 1883 als Geburtstag; andere biografische Nachschlagewerke nennen den 9. Mai 1883. Bis eine Geburtsurkunde oder ein zeitgenössischer Familienbogen vorliegt, werden beide Angaben im Konfliktregister geführt. Keines der beiden Daten wird stillschweigend zur endgültigen Museumsangabe. Quelle zur ersten Angabe: https://benno.berneis.com/.

Quellen

[1] Simon Rötsch, Biographie des Fürther Künstlers Benno Berneis, PDF: https://www.stadtheimatpflege-fuerth.de/wp-content/uploads/2017/04/Benno-Berneis-Biographie-1-1.pdf

[2] FIORDA 14–18, Benno Berneis: https://fiorda1418.wordpress.com/benno-berneis/

[3] Klassik Stiftung Weimar, GND-Personendaten Peter Berneis: https://goethe.klassik-stiftung.de/de/objekt/gnd/140369783/

[4] Wikimedia Commons, Gertrud Eysoldt by Benno Berneis: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Gertrud_Eysoldt_by_Benno_Berneis.jpg

[5] FIORDA 14–18, Quellennachweise: https://fiorda1418.wordpress.com/quellennachweise/

[6] Berlinische Galerie, Beständeübersicht Künstlerinnen-Archive*, S. 9: https://berlinischegalerie.de/assets/bilder/Sammlung/K%C3%BCnstler_innen-Archive/Findmittel/bestaendeuebersicht_kuenstler_innen_archive_berlinische_galerie.pdf

[7] Stadtzeitung Fürth, Juli 2018, S. 8: https://infue.de/wp-content/uploads/2018/07/FSZ_14_2018_StadtZEITUNG-web.pdf

[8] FIORDA, Ausstellung in Fürth 2018: https://fiorda1418.wordpress.com/2018/08/06/benno-berneis-dunkle-sehnsuechte-romantisches-talent-ausstellung-in-der-kunst-galerie-fuerth/

Bild- und Filmnachweise zum historischen Umfeld

• Weitere Werke von Benno Berneis – Bildsammlung Benno Berneis. Nutzungsstand: Nur Sammlung verlinkt. Nicht pauschal alle Werke lizenzieren

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